Un géant de fer prisonnier des récifs de Port-Cartier

Pendant près d’un demi-siècle, la silhouette du Lady Era a fait partie du paysage de Port-Cartier. Échoué au large de la plage Rochelois depuis décembre 1977, ce vieux navire est devenu avec les années beaucoup plus qu’une simple épave. Pour plusieurs Port-Cartois, il fait partie des souvenirs, du paysage et de l’histoire maritime de la ville.

Mais avant de terminer sa longue route sur les récifs de Port-Cartier, le Lady Era avait déjà beaucoup voyagé.

L’histoire du Lady Era

Avant de porter le nom de Lady Era, le navire s’appelait Stanwear. Il fut par la suite renommé Lady Era et passa aux mains d’une compagnie grecque, l’Oceanic Freighters Corporation, dont le siège social était situé au Pirée, en Grèce.

En novembre 1977, le Lady Era quitte Avonmouth, en Angleterre, pour entreprendre une traversée de l’Atlantique en direction de Port-Cartier, sur la Côte-Nord. Le navire voyage alors sur ballast, c’est-à-dire sans cargaison.

Après avoir traversé l’Atlantique et remonté le Saint-Laurent, il arrive finalement dans les environs de Port-Cartier.

Personne ne pouvait alors se douter que ce voyage serait son dernier.

Le soir du 1er décembre 1977, une importante tempête frappe la région de Port-Cartier. Les vents sont violents, la neige réduit considérablement la visibilité et le fleuve est très agité.

Dans de telles conditions, la situation devient rapidement inquiétante pour le Lady Era.

Les responsables du port lui recommandent de se diriger vers la baie de Sept-Îles, où il pourrait trouver un endroit plus sécuritaire pour attendre que la tempête passe. Mais le navire éprouve des problèmes qui compliquent sérieusement les choses. Son radar ne fonctionne pas correctement, ce qui rend la navigation particulièrement difficile dans la neige et la mauvaise visibilité.

Le Lady Era se retrouve alors à la merci d'une tempête de plus en plus forte.

Des signaux de détresse sont envoyés. On voudrait lui porter secours, mais les conditions sur le fleuve sont tellement mauvaises qu'il est impossible d'envoyer des remorqueurs sans mettre d'autres vies en danger.

Le navire commence à dériver.

Malgré les efforts de son équipage, le Lady Era ne réussit pas à s'éloigner de la côte. Son ancre ne suffit plus à le retenir et l'immense navire est poussé vers les récifs par le vent et les vagues.

Finalement, dans la soirée du 1er décembre 1977, le Lady Era s'échoue au large de Port-Cartier.

Son dernier voyage vient de prendre fin.

À bord, la situation demeure préoccupante. Une partie du navire prend l'eau et celui-ci commence à pencher.

L'équipage doit attendre.

Avec la tempête qui fait toujours rage, une opération de sauvetage immédiate serait extrêmement dangereuse. Les hommes à bord passent donc de longues heures dans un navire immobilisé sur les récifs, en attendant que les conditions permettent enfin une évacuation.

Le lendemain, l'équipage abandonne finalement le Lady Era.

Heureusement, malgré la violence de la tempête et les circonstances entourant l'échouement, aucune perte de vie n'est rapportée.

L'histoire aurait toutefois pu prendre une autre tournure.

Au moment de son échouement, le Lady Era transporte encore environ 480 tonnes de carburant diesel et d'huile lubrifiante. Avec un navire endommagé et immobilisé près de la côte, le risque de pollution devient une préoccupation importante.

Les autorités canadiennes interviennent donc afin de faire retirer les hydrocarbures présents à bord.

Avant même que toutes ces opérations puissent être terminées, un autre événement vient frapper le navire : un incendie d'origine inconnue cause d'importants dommages au Lady Era.

Le vieux cargo ne reprendra jamais la mer.

Après l'échouement, le navire est considéré comme une perte totale.

Au début des années 1980, l'épave est vendue à une entreprise de récupération de métal. Malgré cela, elle ne sera jamais complètement démantelée et une grande partie du Lady Era demeurera sur place.

Les années commencent alors à faire leur œuvre.

Les vagues, les marées, les glaces et les nombreuses tempêtes de la Côte-Nord frappent continuellement la vieille coque. Certaines parties disparaissent, d'autres s'effondrent, mais pendant des décennies, une bonne partie du navire demeure encore visible au large.

Avec le temps, quelque chose d'assez particulier se produit.

Le Lady Era, qui était au départ le souvenir d'un accident maritime, devient peu à peu un véritable symbole de Port-Cartier.

Les gens se rendent à la plage Rochelois et aperçoivent sa silhouette dans le fleuve. Des générations d'enfants grandissent en la voyant au large. Des visiteurs la photographient. Des gens s'en approchent en kayak ou en planche à pagaie.

Pour ceux qui ont connu Port-Cartier pendant toutes ces années, le Lady Era a toujours semblé être là.

Mais rien ne résiste éternellement au Saint-Laurent.

Au fil des décennies, l'épave se détériore de plus en plus. Les tempêtes lui arrachent progressivement des morceaux et sa silhouette change. Une importante tempête survenue à la fin de 2022 lui fait encore perdre une partie considérable de sa structure.

Le vieux Lady Era commence véritablement à disparaître du paysage.

En juin 2026, la Garde côtière canadienne intervient de nouveau sur le site.

Cette fois, le but n'est pas de faire disparaître complètement l'histoire du Lady Era, mais principalement de rendre les lieux plus sécuritaires. Des morceaux et des débris pouvant présenter un danger sont retirés ou sécurisés. Une signalisation est également installée et des mesures sont étudiées pour assurer la sécurité du secteur à plus long terme.

Les parties de l'épave situées plus profondément sous l'eau doivent toutefois demeurer en place, puisqu'au fil des années elles sont devenues un habitat pour la vie marine.

Près d'un demi-siècle s'est écoulé depuis cette nuit du 1er décembre 1977.

Le vent, les vagues, les glaces et le temps auront finalement eu raison d'une grande partie de ce vieux navire. Pourtant, même si sa silhouette disparaît tranquillement du paysage, son histoire, elle, ne disparaîtra pas.

Le Lady Era aura traversé l'océan, connu de nombreux ports et parcouru des milliers de kilomètres avant que son dernier voyage ne se termine ici, sur la Côte-Nord.

Pour certains, ce n'était peut-être qu'un vieux navire échoué.

Mais pour bien des gens de Port-Cartier, c'était aussi le Lady Era, cette silhouette familière qu'on apercevait au large de la plage Rochelois et qui, pendant près de 50 ans, a fait partie du décor.

Aujourd'hui, il reste peut-être de moins en moins du navire lui-même.

Mais il reste son histoire.

Et cette histoire fait maintenant partie de celle de Port-Cartier et de la Côte-Nord.